世界初のニオイ見える化チェッカー

そんな問題を解決するために誕生したのが、ニオイ見える化チェッカー「クンクンボディ（Kunkun body）」だ。開発のきっかけは、コニカミノルタ株式会社の新規事業開発組織、ビジネスイノベーションセンターにおける会議だった。開発メンバーの1人である甲田大介氏はこう語る。

「時期が初夏だったんですよね。40歳前後の男性ばかりがぎゅうぎゅうに集まった会議室で、ふとメンバーが“夏になると、自分が臭ってないか気になる”と言い出したんです。それを皮切りに、皆が口々に自分の体臭についての不安を口にし始めました」

その場で調べたところ、口臭をチェックする製品はあっても、体臭チェッカーはないことがわかった。闇雲に不安になっているだけで、本当に臭っているのか、どのくらい臭っているのかを測る指標も機器も存在していなかったのだ。またアンケートを実施したところ、首都圏在住の30代以降の男女で自分のニオイが気になる人は、約7割も存在していた。

体臭チェッカーのニーズを確信した開発チームは、まず既存のニオイセンサを1つ組み込んだ簡単な試作品を作ってみた。

「それだとニオイの強弱しか判定できず、いい匂いだとしても数値が高く出てしまいました。そこで、ニオイを”嗅ぎ分ける”技術が必要だと気づいたんです」

調べる中で見つけたのが、大阪工業大学の大松繁教授だ。大松教授が研究していた、コーヒーやワインの香りを産地ごとに嗅ぎ分ける技術を体臭に応用できないかと考えた。

そうして共同研究が始まった。まずは体臭を、「汗臭」「ミドル脂臭」「加齢臭」に分けるところからスタート。この3つのニオイのサンプルをセンサに感知させ、電圧値の変化を測定した。すると、センサによって3つのニオイに対する反応が変わることがわかった。そのデータを大量に集めて機械学習させることで、ニオイの嗅ぎ分けに成功。これは、人間の嗅覚と同じ構造になっている。

2016年の8月にプロトタイプが完成。それをもとに大阪駅前で行ったタッチ＆トライは大盛況だった。

「確かな手応えを感じたものの、タッチ＆トライは無料だから人気が出たのかもしれない。そう考え、次はクラウドファンディングで、価格を含めて世の中に価値を提供できる製品なのか確認してみました」

すると、製品価格が2万5000円以上と高額だったにもかかわらず、1800人以上の支援者、そして約4800万円が集まった。一般発売は未定だが、クラウドファンディングの支援者には今月から製品が届く予定だ。

今後はクンクンボディで培った「ニオイ検出標準プラットフォーム」の技術を多方面に応用する事を考えているという。

「たとえば、ホテルやタクシーなどの空間のニオイの見える化。また、ゴミ処理場などの臭気を客観的に数値化できれば、周辺住民との話し合いもスムースに進むと思われます」

ニオイの見える化の可能性は、悩める中年男性の救済から社会問題の解決まで幅広く広がっている。