「そろばん×iPad」で身につける最速の暗算能力は一生の財産

数をそろばんの珠の形で捉え、イメージに変換して計算する「イメージ暗算」を習得するためのアプリ。そろばんに似た配置の珠がiPadに表示され、それをタッチして操作する。計算ルールに基づく珠の操作、手の動かし方、形の学習をする「みえるモード」と、そこから一歩進んで珠を表示せずイメージ力を鍛える「暗算モード」がある。学習を始める適齢期は5～8歳。毎日取り組むと、1～2年でイメージ暗算が定着するというデータもある。

「先生、できた！」ビルの一室で、一心不乱にiPadを操作する子どもたち。彼らがやっているのは、そろばんの手法を応用したアプリ「そろタッチ」だ。ここは、そろタッチで暗算学習をする教室、「かるトレ飯田橋ラボ校」。株式会社Digikaの山内千佳氏と橋本恭伸氏が運営している。

山内氏は大学で数理学を学び、勤めていた外資系銀行が日本から撤退したことを機に、eラーニングの会社に転職。そこでインターネットのそろばん学習事業を手伝ったことから、そろばんの魅力に取りつかれた。

「銀行勤務時代から、トレーダーの中でそろばん経験者の暗算能力は突出していると感じていました。さまざまな暗算方法がある中で、世界の暗算大会で上位に入るのは数を珠の形で捉えて計算する『イメージ暗算』をしている人ばかり。この最速の暗算方法をもっとたくさんの人に広めよう、と考えたんです」

2010年にそろばん教室を始めた山内氏。ところが、そろばん技術を持たない山内氏の指導で、上級の暗算能力を身につけられる子は1割に満たなかった。山内氏が目指したのは、そろばんの達人ではなく、暗算ができる子を育てること。それには、もっと効率のいい方法があるのではないか。

世界の暗算事情を知りたくて、2012年にトルコで開催された世界暗算オリンピックを見学する。そこで世界の珠算ブームに驚いた。実は海外では珠算人口は増えている。世界的にSTEM教育（科学・技術・工学・数学の頭文字から名付けられた学際的教育）が重要だといわれる中、ベースとなる計算能力を子どものうちからつけさせたいと考える親が増えているからだ。しかも、海外のそろばん学習者は、日本の珠算で主流の「片手式」ではなく「両手式」で計算をしていた。山内氏は、物体のそろばんにこだわらず「数を珠のイメージに変換する方法」をどうしたら教えられるか、考えることにした。

そこで開発したのがそろタッチだ。なぜiPadアプリだったのか。1つは、上下に珠を動かすよりも、オン／オフ方式で表示するほうがより高速に操作できるからだ。画面に必要な珠だけを表示し、それを見ることで残像トレーニングにもなる。また、珠を表示しない真っ暗な画面で、珠の形を思い浮かべながら手を動かして計算し、結果が合っているかどうかを表示する暗算モードを考案。これにより、イメージ暗算を効率的に身につけられるようになった。

2016年秋、このアプリ「そろタッチ」に可能性を感じた橋本氏がジョインした。ママさんスタッフばかりだった「かるトレ」初の男性社員である。

「日本は算数嫌いの子どもが多いという調査結果を見て、それは由々しき事態だと思いました。自分の子には計算好きになってほしい。そう考えていたときに『そろタッチ』のことを知ったんです。そろタッチがすごいのは、学習履歴がすべて残るところ。何分学習したか、どの問題を間違ったか、というデータを解析し、その子に合った最適な学習プログラムを提供することができます」

2016年10月には「そろタッチ」アプリを一般公開し、12月には東京大学生産技術研究所と学習履歴データを解析する共同研究が始まった。「かるトレ」のフランチャイズ教室も増え、学童保育や幼稚園との連携も進めている。ネット生として、教室に通わずそろタッチで学ぶ人は、3歳から81歳までと幅広い。東京都の外国特許助成事業に選出されたことで、海外展開の用意も整った。ITが身近になった社会で活躍するために、計算能力は必須だ。そろタッチが目指しているのは、人の持つ可能性を最大限に引き出すこと。そのために、飯田橋のラボでは今日もアプリの改良が続けられている。